Быть в обществе мужчиной или женщиной означает не просто обладать теми или иными анатомическими особенностями — это означает выполнять те или иные предписанные нам гендерные роли. Сложившаяся под воздействием различных факторов сексуальная культура населения приписывает для мужчин и женщин разные модели в области сексуального поведения. Причем, в отношении женщин существуют многочисленные табу и нормы, способствующие большей их уязвимости по сравнению с мужчинами.
Гендерные отношения оказывают сильное воздействие на разные сферы жизни, в том числе и на развитие эпидемии ВИЧ-инфекции, а также ее последствия. Власть мужчин над женщинами в семье, ограниченный доступ к образованию и экономическим ресурсам, культурные нормы и обычаи — все это создает благоприятную почву для уязвимости женщин к вирусу иммунодефицита человека (ВИЧ). Во многих обществах, существующие культурные нормы заставляют женщин и девушек быть пассивными и невежественными в вопросах сексуальной жизни, блокируя им доступ к информации о предупреждении заражения ВИЧ и методах защиты.
Когда впервые открыто заговорили о проблеме ВИЧ и СПИД, то считали, что в основном мужчины были подвержены риску инфицирования ВИЧ. Однако даже там, где ВИЧ распространялся вначале преимущественно среди мужчин, со временем основной пострадавшей группой становятся женщины, заразившиеся от своих мужей и сексуальных партнеров.
ВИЧ поражает и мужчин, и женщин, но последние более уязвимы в силу социально-экономических и культурных причин. Бесправное положение, низкая самооценка, незнание своих прав, к сожалению, нередки у женщин. Вступая против воли в брак, она не может настаивать на безопасном сексе, не говоря уже, что по сути переживает сексуальное насилие на протяжении всей жизни. Девушки и девочки, вступающие в ранние половые контакты или подвергнувшиеся сексуальному насилию, страдают еще и от того, что их репродуктивные органы незрелы и в большей степени подвержены травмам. Все перечисленные факторы говорят о том, что женщины весьма уязвимы перед угрозой инфицирования, тестирования и последующего лечения от ВИЧ-инфекции.