5 июня 1981 года специалисты из Центра по контролю и профилактики заболеваний США опубликовали в своем небольшом бюллетене заметку о новом странном заболевании, которое вызывает непохожую на другие пневмонию. Так началась новая эпидемия, на которую вначале мало кто обратил внимание, но которая вскоре охватила весь земной шар: через несколько лет заболели уже десятки миллионов людей.
Вскоре ученые заподозрили, что речь идет о вирусной болезни. В 1983 году вирус иммунодефицита человека открыли независимо друг от друга сразу две мировые лаборатории — специалисты из французского Института Пастера под руководством Люка Монтанье и группа Роберта Галло из Национального института рака в США. Французским исследователям удалось увидеть вирус в электронном микроскопе, а Роберт Галло и его сотрудники доказали, что именно этот вирус вызывает болезнь — синдром приобретенного иммунодефицита (СПИД).
В 1986 году ученые пришли к выводу, что в обоих исследованиях речь идет о генетически одинаковых вирусах, и дали им одно название — вирус иммунодефицита человека (ВИЧ).