АИТВ – «адамның иммун тапшылығы вирусы» деген сөздің аббревиатурасы. Вирустар – бұл басқа организмдердің (хосттардың) жасушаларының ішінде ғана көбейе алатын кішкентай тірі паразиттік организмдер. Вирустарды тек арнайы электронды микроскоп арқылы көруге болады. Адамның иммун тапшылығы вирусының мөлшері өте кішкентай: ұзындығы 1 см болатын сызыққа 100 мыңға дейін вирустық бөлшектер сыяды.
Әрбір тірі организм әртүрлі жасушалардан тұрады. Әрбір вирус белгілі бір жануарлардың немесе өсімдіктердің жасушаларының белгілі бір түрлерінде ғана өмір сүруге бейімделген. АИТВ өмірге тек адам жасушаларында ғана бейімделген, оның бетінде CD4 ғылыми кодымен белгіленген арнайы ақуыз молекуласы орналасқан. CD4 жасушасына жабысып, АИТВ жасушаға өз гендерін енгізеді, нәтижесінде жасуша жаңа вирустар шығара бастайды, содан кейін өледі. CD4 молекуласын тасымалдайтын жасушалар адам ағзасының басқа вирустар мен микроорганизмдерге, сондай-ақ ісіктерге қарсы қорғаныс жүйесіне қатысады. Дененің бұл күрделі қорғаныс жүйесі иммунитет деп аталады. CD4 жасушаларының санының төмендеуі иммунитеттің төмендеуіне, жеткіліксіздікке немесе иммун тапшылығына әкеледі. Басқаша айтқанда, АИТВ – CD4 жасушаларын жою арқылы адам ағзасының қорғаныс жүйесінің жетіспеушілігін селективті түрде тудыратын вирус.