Вирус – тіршіліктің ең қарапайым түрі. Вирустардың тірі табиғатқа жататынының даусыз дәлелі – олардың көбею қабілеті. Вирустардың арасында екі үлкен топ бар.
Вирустардың бірінші тобы ДНҚ түріндегі генетикалық жадыға ие болғандықтан, өздігінен көбеюге қабілетті. АИТВ кіретін екінші топқа тек РНҚ түрінде генетикалық ақпараты бар, олардың дербес көбеюіне мүмкіндік бермейтін вирустар жатады. АИТВ-ның көбеюі үшін біреудің ДНҚ-сы қажет, ол оған өзінің генетикалық ақпаратын енгізеді. Осыдан кейін ДНҚ-ға иелік ететін жасуша вирустарды өндіретін «зауыт» ретінде жұмыс істей бастайды.
Адамның иммун тапшылығы вирусы өте қарапайым құрылымға ие. Ол екі қабықшадан тұрады: сыртқы және ішкі, РНҚ спиральдары және вирустың репликация (көбейту) процесіне қатысатын арнайы ферменттер. Сыртқы қабық вирусты болашақ құрбан жасушасына бекітуге арналған. Ол үшін оның бетінде арнайы ақуыздар бар.
Ашық ауада вирус бірнеше минутта өледі. Жұқтырған қанның фрагменттері бар қолданылған шприцтің ішінде ол әлдеқайда ұзақ өмір сүре алады.